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    熙宁七年，正月十五，上元节。

    汴京御街两侧，鳌山灯棚绵延十里。入夜后万灯齐明，火树银花，照得满城如昼。宣德门上，神宗携后妃与民同乐，丝竹之声飘落重楼，与百姓的欢呼融成一片。

    顾清远站在府中庭院，遥望城东那片不夜天。

    明日，他便要启程赴江南。

    苏若兰从正厅出来，手中捧着一件新制的氅衣。靛蓝绸面，玄狐毛领，针脚细密匀整。

    “江南春寒，不比汴京。”她将氅衣披在他肩上，“路上披着。”

    顾清远握住她的手。灯影里，她腕上一支素银簪子映着微光，那是他熙宁二年登科后送她的第一件首饰，六年了，她仍戴在腕间。

    “皇上说，太后遗物清点，还需两月。”苏若兰轻声道，“待清明前后，我便能完差，到时……”

    她没说下去。到时怎样？到时可还能去江南寻他？还是又有新的差遣、新的变故？

    顾清远读懂她未竟之言。

    “待你完差，写信给我。”他说，“我去渡口接你。”

    苏若兰抬眸望他，灯下眼波温柔。

    “好。”

    正月十六，辰时，新曹门。

    顾清远勒马回望，城楼上旌旗漫卷，送行的人立在晨雾里。

    顾云袖站在最前，身旁是拄杖的楚明。沈墨轩落后几步，面有惭色——他本欲同往江南，但汴京新开的绸缎铺刚有起色，一时脱身不得。

    “哥，保重。”顾云袖忍着泪，“太湖边的院子，我替你看着，一棵草都不会少。”

    顾清远失笑：“那院子早卖给别人了。”

    “我又买回来了。”顾云袖理直气壮，“去年医馆赚了些钱，盘了几间铺面，顺带把那院子也收了。你不是说等事了要去江南定居么？屋子总得先备着。”

    顾清远怔住。

    他看着妹妹，这个曾在雨中远走学医的姑娘，如今站在汴京的晨光里，眉目间褪尽了当年的稚气和怨怼，只有沉静的笃定。

    “好。”他听见自己说，“待你嫂嫂去了江南，我们一同住在那里。”

    顾云袖用力点头，终究没忍住，落了一滴泪。

    楚明上前，郑重拱手：“顾大人，晚辈在汴京，会照看好医馆，也会……照顾好云袖姐。”

    他说得轻，耳廓却染了薄红。

    顾清远看他一眼，又看妹妹，心中了然。

    “楚公子，”他道，“江南多雨，你的腿要仔细将养。云袖若欺负你，写信告诉我。”

    “顾大人！”顾云袖跺脚。

    楚明却认真点头：“是。”

    沈墨轩终于上前。一年不见，他鬓边添了几茎白发，左手缺了三根指头的残掌笼在袖中，腰板却仍挺得笔直。

    “顾兄，”他低声道，“江南那边，我已写信给几位旧友。你若在推行新法时遇到阻碍，他们或可相助。”

    顾清远看着这位老友。从熙宁四年的“墨义社”初创，到如今各自奔波，他们一同走过太多风雨。

    “沈兄，”他道，“你当真不随我去？”

    沈墨轩摇头：“汴京的摊子刚支起来，走不脱。再说……”他顿了顿，苦笑，“云袖在汴京，她不愿见我，我总得留在离她近些的地方。”

    顾清远沉默。沈墨轩与顾云袖，青梅竹马，阴差阳错，终究是错过了。可沈墨轩的深情，这些年从未变过。

    “保重。”顾清远道。

    “保重。”沈墨轩拱手。

    马蹄声起，使团向北——不，向南。

    顾清远最后回望一眼。城楼渐远，人影渐小，汴京在冬末的晨雾里沉静如海。

    他策马，不再回头。

    正月廿三，泗州。

    顾清远在此换舟，沿汴水南下。

    这条水道他走过无数次。熙宁四年，他奉王安石之命稽查漕运，第一次见识了这条黄金水道下的暗涌；熙宁五年，他追查“重瞳”余党，在此处截获吴琛走私铁证。如今旧地重游，两岸仍是千帆竞渡，漕粮船、商货船、客舟首尾相接，船工的号子此起彼伏。

    随行通判周邠见他凭栏良久，轻声道：“顾使相，二十里外便是灵岩寺码头。可要停靠？”

    顾清远回神。

    灵岩寺。去年八月，他在那里单刀赴会，与曹评做最后一搏，赵无咎在白马寺殉国。那是他熙宁六年的终点，也是此番复出的起点。

    “不必。”他说，“过而不入。”

    舟过灵岩，他仍向那片苍翠的山林遥遥一揖。

    周邠是熙宁三年进士，年不满三十，眉宇间有初入仕途的锐气，亦有对这位名满朝野的前辈的敬重。见顾清远行礼，他不敢多问，只将话题转回公务。

    “顾使相，江南路今春要推行青苗、市易二法。据下官所知，杭州、苏州、润州三地，士绅抵制甚烈。”他展开舆图，“尤其是杭州，前任转运使周植便是被当地大户联名弹劾，罢了官。”

    顾清远看着舆图上密布的州县名，想起去年在杭州查办漕运走私案时，那些明里恭维、暗里使绊的世家富户。他们与朝中旧党盘根错节，与地方胥吏勾连成网，新法要动他们的利益，无异于以卵击石。

    “周通判，”他问，“你在杭州为官三年，可知当地最大的难处在哪？”

    周邠沉吟片刻：“不在钱粮，不在人丁，而在……人心。”

    “说下去。”

    “杭州富庶，百姓不愁温饱。青苗法本为救急，可那里的大户自己便开得起当铺、粮栈，小民有急用，宁愿借三分息的‘人情债’，也不愿借二分的官贷。”周邠道，“因为借了官贷，便要落籍备案，来年税赋瞒不了，徭役避不了。大户们便是抓住了这点，四处宣扬新法‘与民争利’。”

    顾清远点头。他在司农寺时便知，新法推行最大的阻力，从来不是百姓不愿，而是豪强从中作梗。青苗法断的是高利贷的财路，市易法断的是大商贾的垄断，这些人盘踞地方数十年，树大根深，岂肯轻易让利？

    “周通判，”他说，“你可知熙宁三年，王相公在汴京推行市易法时，京城的商贾是如何应对的？”

    周邠摇头。

    “他们联合罢市。”顾清远道，“一连七日，汴京米铺、布庄、药行尽数关门，百姓买不到粮，抓不到药，舆情汹汹，旧党趁机弹劾。王相公没有退，他命市易务开门售粮，从各地调拨物资，平抑物价。七日后，商贾撑不住了，陆续开市。”

    周邠若有所思。

    “江南不会有罢市。”顾清远道，“江南的大户比汴京的更聪明，他们不会硬抗，他们会用软刀子。”

    “什么软刀子？”

    “人情。”顾清远望着窗外流水，“他们会请我赴宴，与我叙同年、叙乡谊，将女儿嫁给我远房表亲，把地契以‘低价’卖给我的幕僚。若这些都不成，便造谣，说我假公济私、中饱私囊，把脏水一盆盆泼来。”

    周邠倒吸一口凉气。

    “那顾使相如何应对？”

    顾清远没有立刻回答。

    船舱外，汴水汤汤，春寒未尽。他想起六年前，自己初入仕途，怀揣着王安石的《上仁宗皇帝言事书》，意气风发，以为只要有理有据，便能荡涤积弊。六年后，他亲手查办了贪腐的蔡确，逼反了忠奸难辨的梁从政，揭穿了假皇子四十年的骗局，也眼睁睁看着张俭自缢于幽州。

    他不再是那个相信“有理走遍天下”的年轻进士。

    “周通判，”他说，“你知道‘墨义社’吗？”

    周邠一怔：“略有耳闻，似是……熙宁年间一些中下层官员、太学生结成的互助团体。”

    “我就是墨义社的人。”顾清远道，“这个社起初只有三五人，后来发展到百余，遍布漕运、市舶、国子监、皇城司。我们没有权柄，没有兵马，但六年来，我们保护了被党争波及的同僚，留存了被禁毁的变法文献，在金国间谍潜入汴京时，比皇城司更早察觉。”

    他顿了顿。

    “因为我们在暗处，在底层，在市井巷陌。那些世家大户以为自己掌控了杭州，但他们掌控不了码头扛活的力工、织坊里倒夜香的老妪、走街串巷的货郎。这些人才是江南的底色。”

    周邠怔怔望着他，年轻的脸上渐渐浮起一层极复杂的神色——有震动，有恍然，亦有隐秘的期冀。

    “顾使相，”他压低声音，“下官可否……入社？”

    顾清远看着他。

    船舱外，船工号子悠长，汴水东流不复回。

    “待你在杭州站稳脚跟，”顾清远道，“我亲自为你引荐。”

    二月初八，杭州。

    顾清远抵达时，正是惊蛰前一日。运河码头上，杭州知州、通判及一众僚属早已列队候迎。人群最前立着个年近五旬的官员，方面长髯，气度沉凝，正是新任杭州知州赵抃。

    顾清远下船，趋步上前行礼：“赵公。”

    赵抃扶住他，目有欣慰：“顾大人，熙宁四年一别，不想在此重逢。”

    顾清远知道赵抃。此人是仁宗朝旧臣，以“铁面御史”闻名，为官清正，不入党争。熙宁初年因反对青苗法外放，辗转数州，政声卓著。神宗用他为杭州守，既是对江南旧党的安抚，也是对他本人的信任。

    “赵公在杭州，下官推行新法，少了许多阻力。”顾清远诚恳道。

    赵抃看他一眼，没有接话，只道：“顾大人一路辛苦，先入城歇息。衙门已备下馆舍，若有不便，随时告知。”

    顾清远称谢，心中却明镜一般。

    赵抃不接“新法”的话头，便是态度。他不阻挠，也不协助，两不相帮。这已是顾清远能想到的最好开局。

    入城途中，顾清远掀帘观望。杭州街市比去年更加繁华，瓦舍勾栏鳞次栉比，茶坊酒肆旗帘招展。市井间有小儿追逐嬉闹，唱着新编的歌谣：

    “市易法，市易法，官府开店卖盐茶。大贾缩头不敢言，小民囊中空嗟呀。”

    曲调轻快，歌词却刀锋毕露。

    顾清远放下车帘。

    “这是谁教孩子们唱的？”他问。
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