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    消息传开，灰色地带的商贾开始试探性进入。他们发现这里的守卫很专业，从不过问货物来源，只要检验合格就能交易。更重要的是，商埠承诺保护交易安全——如果有人敢在交易区内抢劫或欺诈，商埠的护卫会追查到底。

    安全感是最大的吸引力。半个月后，中立交易区每天都有十几笔交易，佣金收入超过百金。

    这日傍晚，范蠡正在账房核对账目，阿哑匆匆进来，打手语报告：有笔特殊交易，端木会长请他去仲裁。

    范蠡来到交易区专门的仲裁室。端木渊和两个陌生商人已经等在那里。一个矮胖，穿着越地风格的短褐；一个高瘦，作齐国商人打扮。两人面前桌上摆着两个木箱。

    “范掌柜来了。”端木渊介绍，“这位是越国商人乌先生，这位是齐国商人管先生。他们有一笔交易，需要仲裁。”

    矮胖的乌先生先开口：“我要买管先生的一批药材，钱已付清，但货不对版。”他打开木箱，里面是几十包草药，“我要的是上等黄连，可这里面掺了三成劣货。”

    高瘦的管先生反驳：“胡说！我管氏药材铺三代信誉，从不掺假。定是你调包诬陷！”

    两人争吵起来。范蠡静静听着，忽然问：“乌先生买黄连做什么用？”

    乌先生一怔：“自然……自然是治病。”

    “治什么病？”

    “这……你管得着吗？”

    范蠡笑了：“黄连主治湿热泻痢。现在越军驻扎的南境五城，正流行痢疾，军中医官急需此药。乌先生，你是替越国军方采购吧？”

    室内瞬间安静。乌先生脸色大变，手按向腰间——那里鼓鼓的，显然藏着兵器。

    端木渊也站起身，神色凝重。

    “别紧张。”范蠡摆摆手，“中立交易区的规矩：不问来路，不问去向。乌先生替谁采购，与我们无关。我们只仲裁交易本身。”

    他走到木箱前，抓起一把黄连，仔细查看。然后对管先生说：“管先生，这批货确实掺了劣品。你看，上等黄连断面应该是鲜黄色，质地坚实。可这些……”他挑出几根，“断面暗褐，质地松脆，是陈年劣货。”

    管先生额头冒汗：“我……我不知道……”

    “按规矩，货不对版，买方有权退货，卖方需双倍返还定金。”范蠡看向乌先生，“乌先生意下如何？”

    乌先生盯着范蠡看了很久，忽然笑了：“范掌柜好眼力。退货就不必了，这批货我照收。但定金……管先生要补我三成差价。”

    “可以。”范蠡裁定，“管先生，你有异议吗？”

    管先生哪敢有异议，连连点头。

    交易完成，两人离去。端木渊关上门，低声问：“范蠡，你明知他是越国军方的人，还……”

    “正因为知道，才更要公平仲裁。”范蠡说，“端木会长，你想想，今天如果我们偏袒齐商，乌先生会怎么想？他会认为陶邑商埠是齐国的地盘，不安全。从此越国的商贾再也不会来。可如果我们公平裁决，消息传回越国，会有更多越国商贾愿意来这里交易。”

    “可这是资敌……”

    “不，这是生意。”范蠡纠正，“乌先生买的只是药材，治的是病，救的是命。至于救的是越国士兵还是齐国百姓……那是老天爷的事，不是商人的事。”

    端木渊沉默良久，叹道：“你这人……心思太深。我老了，看不懂了。”

    范蠡微笑：“会长只需记住一点：陶邑商埠越繁荣，端木家的收益越大。其他的，交给我。”

    一个月后，派往越国控制区的四组人陆续传回消息。

    情况比预想的复杂。越军占领五城后，实行严酷的军管：粮食统一配给，商贸几乎断绝，百姓生活困苦。但越国将军们很快就发现这样不行——军队需要补给，城池需要运转，光靠掠夺无法维持。

    于是他们开始悄悄放松管制，允许一些“可靠”的商人进行有限度的贸易。所谓可靠，往往是那些早在越国灭吴前就与越国有贸易往来的商人。

    “越国现在最缺三样东西：盐、铁、马。”负责郕城情报的伙计汇报，“盐价已经涨到齐国的五倍，还是有价无市。越国自己的海盐产量不足，从吴国继承的盐场又遭破坏。他们急需外部供应。”

    范蠡问：“越国军方有没有接触过我们的铺子？”

    “有。三天前，一个越国军需官来过，问我们能不能弄到盐。我说我们只卖杂货，弄不到盐。他看起来很失望。”

    “下次他再来，就说……也许能弄到一点，但价格很高，而且要通过特殊渠道。”

    伙计惊讶：“掌柜的，真要卖盐给越国？”

    “不是卖，是钓鱼。”范蠡说，“我们要看看，越国愿意出什么价，用什么方式交易。记住，只谈不交，拖延时间。”

    “万一他们用强呢？”

    “所以铺子要开在闹市，人多眼杂。越国将军们也要面子，不会公然抢劫。”范蠡叮嘱，“另外，下次那个军需官再来，你透露一个消息：就说陶邑商埠有个中立交易区，那里什么都能买到，只要出得起价。”

    “这……”

    “照做。”

    又过半月，隐市的消息来了。

    姜禾带来一个中年人，自称“白先生”，是隐市在越国的联络人之一。他出示了与海玉环对应的信物——一枚刻着同样海浪纹的黑玉环。
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